一 、惊慌伊始

;  季氏听了韩氏的话，皱了皱眉，显得很是不悦。因为刚才丫头婆子的都在吃，现在居然还要让我吃？但她知道韩氏的脾性，也不必计较，计较也是白搭，就坐在门口靠窗的朱漆椅上坐下，抬头讥笑道：

    “你们接着吃吧！瞧这一大桌子饭客，我害怕你们不够，要不我让丫头把我们屋里的那些端来给你们？”

    “还端什么呀！我们这些明天都吃不完！你们也留着明天吃吧！”韩章姁朗朗的笑道。

    季氏听了觉得着实可笑！就假装惊讶道：

    “明天寒食节！厨房不做饭了！”

    韩氏一听，诧异道：

    “啊？真不做饭了？”

    季氏一笑：

    “你要把这一餐饭吃到明天，可不是不做饭了吗？”

    韩氏喝了一勺碧荷藕粉鸡汤，拧了拧眉，忽然舒展开眉头道：

    “又上你的当了，吓我一跳，还道是真的呢！”

    季氏一笑，端起清儿端上来的珊瑚红地白兰花纹盖碗，揭起盖，清香的茶味儿扑鼻而至，品了一口，然后放下茶碗，假意四处张望，嘴里叨念道：

    “咦，这正饭时，怎么就你们娘几个，不见他三叔吃饭呢！”

    韩氏抬头，满不在乎的答说：

    “哦，说是在上房吃饭呢！”

    “怪了，怎么一家子吃个饭还得分开。老六的事办得可与我们有大不一样的讲究呢！”

    “可不是呢！”

    “为什么这样啊？”

    “管他呢！”

    “你不知道？”

    “我不知道！你知道？”韩章姁先摇摇头，然后问道。

    季氏暗暗的白了韩氏一眼，心里道：我知道还来这儿凑什么无趣！

    “你没听到什么口风？”

    韩章姁继续摇摇头，依旧吃她的饭。

    季氏见在这里探听不出什么，就兴味索然的起身要走，韩氏却喊住她道：

    “二嫂，你到上房在爹娘跟前儿可别说我又跟下人们一桌吃饭了！这一大桌子，我和孩子几个人又吃不完！所以让他们一起吃……”

    季氏听她这样说，就转身讥笑道：

    “你呀！原来你还有的怕呀！屡说屡不听。我还当你是孙大圣呢！我要去上房请安了，你既是怕我说出去，那就一块去，监视着点我吧！”

    “嗯！我是该去爹娘那里请安问好！可不是监督二嫂，要说就随你怎么说去！”韩氏一笑，应声扔了碗筷，洗漱完了后转身就随季氏出来，竟不带一名使唤丫头。

    二人到了上房，见大厅里已坐满了人，妯娌中就少她两人了。季氏见状，忙快走几步，上前给上座的老太爷、老太太请了安，然后端然的坐到自己的位置上去了。她抬头看见老太太端坐在那里，穿着平常的橙色地团花纹刺绣女褂，石青色地团花篮纹缂丝裙子；老太爷穿着灰地平金绣松鹤纹长褂，外罩蓝地团鹤纹刺绣对襟马褂。看他们的衣着，没什么特别，只是脸面都较常日里崩得紧且长……

    韩氏待二嫂请完安入座后，也随后过来，向老太太、老太爷请安……

    面对儿媳妇，老太爷依然紧绷着面孔没言语；老太太照常朝三儿媳妇也一挥手，示意她去坐下。

    韩氏去自己位置入座，可走到茶几旁边又转身向老太爷、老太太问道：

    “爹、娘，为什么六弟的婚事办得与我们大不一般！”

    老太太苏氏听了立马皱起眉，显然怪这媳妇多嘴；而老太爷则没有耐心含蓄的表现，他顿时瞪起眼，威严道：

    “东听西问，是一位妇道人家的本分吗？”

    韩氏听到老太爷的厉声训斥，闭了嘴，没什么表情的坐到丈夫李慎卿旁边的红漆木椅上。她满不在乎呵斥，倒是丈夫李慎卿满面尴尬，不过却是一瞬即逝，并不见责怪妻子韩氏的意思，仿佛老太爷责怪的是与己不甚相干的人。

    大约是看见二嫂与三嫂一起进来的缘故，已在座的五房贾宁玉贾氏立刻翘起了眉梢，而听到老太爷的责怪，她得意的望了望二房的季氏，又不屑的望了望三房的韩氏。

    恰时，上房的丫头喜子走进来，垂手回道：

    “老太爷、老太太，奴婢没有找到四老爷，四房的丫头巧儿说四老爷午后出去，到现在还没回呢……”

    “也是一个逆子，跟着瞎起哄！”老太爷骂道。

    “老四媳妇，你知不知道老四哪里去了？”老太太不满老太爷骂儿子，就转头问在座的景氏。

    景氏一听老太爷恼怒的骂丈夫，正不知如何劝说，又听老太太询问，忙起身回说道：

    “爹、娘，儒卿是出去找同窗朋友论诗去了。想是一时兴起，忘了时候不早了，还没回来。有什么事需要他去做的，爹就吩咐下来，我先去做着……”

    季氏听了，很是疑惑，她听得出老四竟然也没在家，而且连晚饭都未归家吃，不知道这位又是跑出去躲清闲去了，还是有什么特别的事……

    李长柄听了这话，住了口，阴沉着脸。

    这时，李富进来，低头哈腰的来到李长柄面前低声下气的报说：

    “老太爷、老太太，派出去的人全都回来了，现在在院里。他们……都说……没找到六老爷！也没探听到他去了哪里！”

    “饭桶！一个个，全是饭桶！”李长柄顿时大怒的骂道。

    吓得李富一哆嗦，低缩了一截身子。

    老太太苏氏不满的皱皱眉头，看看老头子，刚要开口，就见老头子起身大步走了出去。吓得一屋子人也忙站起来跟着出屋门来。

    门外石阶下，几十口子人立在那儿，瑟瑟冷风中悄声无语。

    “全都跪下，自打耳刮子！”李长柄凌然立在台阶上，一腔怒焰，字字盛怒。

    “噼……噼……啪……啪……”仆人们低头站着，闻听到怒声，吓得连忙跪了下去自抽耳刮子。

    “不响——”

    “噼……啪……”

    看到这阵势，吓得连各房的丫头婆子连忙后退，也跟着跪了下去。看见下人们一个个唯命是从的奴才相，李长柄更气了，干脆一扭身又回到屋里去了。老太爷走了，老太太苏氏忙趁空打发一旁诧异至极的儿媳妇们回去，然后和儿子们一起又回了大厅。尽管看见儿媳妇们往各房去了，她还是担心她们多嘴多舌说出去什么……

    女人们又好奇又不敢马上追问，就相互看看，慢慢挪到上房的旁侧的游廊上，远远的瞅着下人跪在地上打着耳刮子，彼此小声的探问。就连被人暗暗称为“千针菩萨”的任氏这位长媳妇和一心只在女工上的四儿媳妇景氏也在长廊里走走停停。景氏并不像往日里事不关己、高高挂起的两袖清风而去，实在更让人诧异。

    韩氏收起她往日的爽亮的嗓门，压低声向妯娌们宣布了一句用不着宣布的废话：

    “看来，家里出大事了！爹正气得够呛呢！”

    “大事……是什么大事？”贾氏一脸疑惑，听韩章姁这样说，忙凑过脸来探问究竟。

    韩氏一脸不在乎的摇摇头。季氏忙见缝插针道：

    “哟，家里的那些人精都不知道，常人又有哪个会知道！”

    贾氏听得顿时变了脸色。

    任氏看见贾氏那张白粉面孔，在廊上的红灯光下忽尔有些红紫，心中不由得暗暗好笑，希望这季氏也从贾氏这得些“回报”。任氏虽然希望妯娌们“热闹”起来，自己却稳站在那里，一言不发，白胖的脸上却丝毫看不出变化的迹象。

    景氏也想要问问什么，一听这话似乎很不善和起来，忙往后退了几步。但韩氏并在乎这些，大气的支使站在最外围的任淑贤的丫头红儿：

    “红丫头，去叫一名跪在那儿打耳刮子的小厮来！”

    红儿听到韩氏的吩咐，抬头看了任氏一眼。任氏表情冷淡，一言不发。红儿低下头，朝后挪了挪，紧紧的靠在任氏身后站着。季氏见状，心里暗暗苦笑韩氏蠢：大房里的调理出来的丫头，比别房里的主子还精明，支使她们，这不是自找难堪吗？

    韩氏支使不动别房的丫头，也不觉得面子上有什么过不去的，就自己亲自去。女人们在原地等待着消息，各自无语。韩氏并没让众人久等，不多时就回来了。她一摆手，依然满不在乎的说：

    “一个都叫不动，且全都把嘴巴子闭得紧紧的。算了，我们回去吧！”

    等待中的这些人反倒希望她不要走。但她却无所顾忌，也不再急巴着想知道今天这场景究竟是怎么了，一个人扬风而去。

    女人们见探听不到什么，再站下去怕是要落下口舌，也陆续也离开回去了……

    李长柄仍然不解满心怒气，对跪在跟前的李忠道：

    “去李昌、李福、李诚和李安叫上前来，再打一顿！看他们还敢不敢懈怠！跟着去一趟学校，人去了哪里竟然不知道了！要他们干什么的？”

    李忠连忙站起来，叫跟着李瑞卿和李铭卿的小厮前来受罚。不过他悄悄吩咐打板子的李贵、李顺：

    “下手务必轻点儿，若是人打坏了，还要着其他人跟随五老爷、六老爷，两位老爷肯不肯换人还难说呢！”

    李贵、李顺向李忠递眼色点头表示明白。

    看完打板子，没有人再注意那些还跪在地上的东奔西跑忙了一天的仆人们。看到主子都走了，跪着的仆人自觉停止自打耳刮子，但是跪在那里谁也不敢起来，不知要跪到何时，就都以祈求的眼神望着李忠。

    老仆李忠一脸饱经风霜的黑黄的太阳色，双目有神而两颊消瘦，额头上深深的抬头纹，现在看起来更深了。他看着跑了一天还未吃到东西却被罚跪在地上的一群人，不由得连连嗟叹。他看见老太爷终于离开了，就到大厅悄悄请示老太太，让跪着的仆人回歇。老太太应允。李忠从大厅出来，对着跪着的人群缓慢的挥了挥手，他们才得以起身……

    究竟发生了什么事，妯娌中还是别有手腕的任氏最先知道的。“菩萨”一向关注众生，绝不会让自己一无所知的蒙在鼓里。她回到自己房里，想了想，立刻遣丫头红儿去三房找灵儿探问究竟。

    “太太，问灵儿能问出所以然吗？”

    “他们这一房的嘴最松。不管他们知不知道，问他们都不用费口舌、兜圈子。”

    红儿皱着眉头出来，在门口遇到李民忻的奶妈何婶，说：

    “太太让我去三房探究竟，我这么去说什么呀？”

    何婶偷眼瞄了瞄屋里，悄声道：

    “这有何为难。三房的太太待人素来不分尊卑、不忌喜怨，性情耿朗，心口直快，凡事记少忘多。她不管长辈如何训教，还是按自己的想法去做自己的事，不去为他人的脸色而改变耿耿于怀或有所顾忌。她与四太太相比，给李家大院的人的感受：让人又喜欢，又讨厌。喜欢她的直爽，讨厌的也是她的直爽，都怕她一开口出卖自己的同时也出卖了别人。你去了，就是直接问她也无妨的！”

    “万一她也出卖了我，我回来还不是早晚要受过！”

    “你要见机行事，总不能和她一样直来直去吧！”

    红儿点点头，悄声谢过何婶，去了。她边走边在内心祈祷：下辈子，不求能做主子，就算能做三太太的丫头也好……

    红儿去了，匆匆回来，禀告任氏道：

    “三房的丫头个个都说家中这般情形不知是何故，她们还说三太太也不知实情！”

    任氏听了思索了一番道：

    “三房的丫头婆子不惧三太太，如果不是惧怕上房，说的话应该不会假。去，把跟着老爷的李文叫来！”

    红儿口中应声，却行动犹疑。任氏明白，就说：

    “你只管去叫！只有这时才叫得，也只有这时才能问得出！”

    红儿忙应声而去，出去不多时，就带了李文进门来。李文面色惶恐，暗红的嘴唇泛着白，进门见正座的“菩萨”的神气，不由得就跪了下去，任氏眼皮都不抬一下瞅瞅，侧身喝着茶柔声问：

    “是谁跪着呢？有话起来说话吧！”

    李文连声道谢却不敢起身。

    任氏这才转正身对着李文，就见他寒颤颤的，嘴唇暗紫，两腮通红。她略一皱眉，慢条斯理的继续缓声说：

    “跑了一天了，你还没吃饭吧，我着人特意留了些上房给我的东西给你吃。墨儿，把特意留给李文的那份饭菜端来！”

    “是，太太！”墨儿虽然口中答应，却仔细瞧瞧任氏的脸色，揣测究竟是真的找些饭菜来，还是装装样子。她见任氏不说话，似等她把饭菜端来，就连忙手脚麻利照吩咐去做了。

    面对浑身是针的菩萨，李文忙又推辞又道谢，说：

    “太太，我一个下人，太太记着就是奴才的天大福气了，怎么还敢奢望太太的东西，这万万使不得！老太爷那里怕有吩咐，若是太太这里没别的事，小的就不扰太太了。等回来再谢太太的恩！”

    “你什么也不要管！我叫你吃，你就只管吃。不管老太爷那里还是老爷那里，有什么有我替你担着。你就在我面前吃，我看有谁会怎地。”

    墨儿把太太任氏动过筷子的几碟饭菜端来，经过任氏面前过目点头后用小桌端到李文面前，李文只得硬着头皮拿起筷子，手有些发抖。

    “吃吧！吃吧！你是跟着大老爷的人，就是我们大房的人，我不顾惜你，还有哪个会顾惜你！——老太爷交代的事还没着落吗？”

    “是，太太！不是……”

    “唉，苦了你们了！可怜见的！”任氏说着看看红儿，然后闭上了嘴。

    红儿会意，忙接口伶俐道：

    “李文，太太想给你帮帮忙，给你出出主意，兴许只有你把这事办好了，莫说大老爷，就是老太爷、老太太都会令眼看你。”

    李文明白这饭的含义，也知道逃不过去，与其得罪现管，不如得罪县官，否则今天的这日子还怎过得去？他看看屋里人然后说要喝汤。任氏明白，就摆手打发屋里两名丫头都出去盛汤。环顾一周屋里状况，李文才这才小心的道：

    “太太，老太爷让我们去找六老爷，六老爷不知为什么这些日子都不见回来！我们跑了一天，热水都没喝一口也没找到。我们，我们就不知该去哪儿找！”

    “啊——！他……他是——要——要逃婚？”

    李文忙摇头，畏怯的蹙着眉毛说：

    “不知道，不知道！小的们哪里知道！只有听吩咐，一抹黑的瞎找！”

    没有问出多少信息，任氏打发李文出去了。她情绪一会儿高涨，一会儿低落，等着丈夫回房，再探问，看看会不会有别样的信息。